Ayahnya ingin agar ia dinamai "Dakota" dan ibunya ingin menamainya "Hannah".
Fanning memiliki keturunan separuh Jerman dan nama belakangnya berasal nama Amerika Irlandia. Gereja Fanning dan keluarganya adalah Southern Baptist. Ia bersekolah di Cambell Hall School di Hollywood Utara, California, dan merupakan anggota regu pemandu sorak.
Karier akting
Tahun-tahun awal
Fanning mulai berakting pada usia lima tahun setelah muncul dalam iklan komersial televisi, Tide. Pekerjaan akting pertamanya yang signifikan adalah sebagai bintang tamu dalam serial TV, ER, yang menjadi peran terfavoritnya. "Aku berperan sebagai korban kecelakaan mobil yang menderita leukimia. Aku harus memakai penyangga leher dan selang-selang hidung selama dua hari kerja.")[1]Setelah itu Fanning memperoleh beberapa peran pembantu dalam serial-serial televisi, termasuk CSI: Crime Scene Investigation, The Practice, dan Spin City. Ia juga membawakan karakter dalam Ally McBeal dan The Ellen Show sebagai gadis muda. Tahun 2001, Fanning terpilih untuk menjadi lawan main Sean Penn dalam film I Am Sam, mengisahkan seorang pria penderita keterbelakangan mental yang berjuang untuk hak asuh untuk putrinya (diperankan oleh Fanning).
Perannya dalam film tersebut menjadikan Fanning sebagai orang termuda yang pernah dinominasikan Penghargaan Screen Actors Guild, yakni pada usia tujuh tahun. Ia juga memenangkan penghargaan Aktor/Aktris Muda Terbaik dari Broadcast Film Critics Association atas penampilannya